Walter Elias Disney was een Amerikaans ondernemer, animator, schrijver, stemacteur en filmproducent. Hij was een pionier van de Amerikaanse animatie-industrie en introduceerde verschillende ontwikkelingen in de productie van tekenfilms. Als filmproducent is hij recordhouder van de meeste Academy Awards die een persoon heeft gewonnen, met 22 Oscars uit 59 nominaties. Hij ontving twee Golden Globe Special Achievement Awards en een Emmy Award, naast andere eerbewijzen. Verscheidene van zijn films zijn door de Library of Congress opgenomen in de National Film Registry. Vanaf 2022 werd Disney de eerste, en later een van de vier mensen die genomineerd werden voor Academy Awards in zes verschillende categorieën, een record dat hij deelt met Alfonso Cuaron, George Clooney, en Kenneth Branagh.

Disney, geboren in Chicago in 1901, ontwikkelde al vroeg een interesse in tekenen. Als jongen volgde hij kunstlessen en op 18-jarige leeftijd kreeg hij een baan als commercieel illustrator. In het begin van de jaren 1920 verhuisde hij naar Californië en richtte samen met zijn broer Roy de Disney Brothers Studio op. Samen met Ub Iwerks ontwikkelde hij in 1928 het personage Mickey Mouse, zijn eerste zeer populaire succes; hij verzorgde ook de stem voor zijn creatie in de beginjaren. Naarmate de studio groeide, werd hij avontuurlijker en introduceerde hij gesynchroniseerd geluid, full-color driedelige Technicolor, lange tekenfilms en technische ontwikkelingen op cameragebied. De resultaten, te zien in films als Sneeuwwitje en de Zeven Dwergen (1937), Pinokkio, Fantasia (beide 1940), Dumbo (1941), en Bambi (1942), bevorderden de ontwikkeling van de animatiefilm. Nieuwe tekenfilms en live-action films volgden na de Tweede Wereldoorlog, waaronder de kritisch succesvolle Assepoester (1950) en Mary Poppins (1964), waarvan de laatste vijf Academy Awards ontving.

In de jaren 1950 breidde Disney uit naar de pretparkindustrie en in juli 1955 opende hij Disneyland in Anaheim, Californië. Om het project te financieren diversifieerde hij in televisieprogramma’s, zoals Walt Disney’s Disneyland en The Mickey Mouse Club. Hij was ook betrokken bij de planning van de Wereldtentoonstelling in Moskou in 1959, de Olympische Winterspelen in 1960 en de Wereldtentoonstelling in New York in 1964. In 1965 begon hij met de ontwikkeling van een ander themapark, Disney World, waarvan het hart een nieuw soort stad moest worden, de “Experimental Prototype Community of Tomorrow” (EPCOT). Disney was zijn hele leven een zware roker en stierf in december 1966 aan longkanker, voordat het park of het EPCOT-project waren voltooid.

Disney was een verlegen, zelfspottende en onzekere man in prive, maar nam een warme en uitgaande publieke persoonlijkheid aan. Hij had hoge normen en hoge verwachtingen van degenen met wie hij werkte. Hoewel er beschuldigingen zijn geuit dat hij racistisch of antisemitisch was, zijn deze tegengesproken door velen die hem kenden. Zijn reputatie veranderde in de jaren na zijn dood, van een leverancier van huiselijke patriottische waarden tot een vertegenwoordiger van het Amerikaanse imperialisme. Toch blijft hij een belangrijke figuur in de geschiedenis van de animatie en in de culturele geschiedenis van de Verenigde Staten, waar hij wordt beschouwd als een nationaal cultureel icoon. Zijn filmwerk wordt nog steeds vertoond en aangepast; zijn naamgenoot studio en bedrijf handhaven hoge normen in hun productie van populair entertainment, en de Disney themaparken zijn gegroeid in omvang en aantal om bezoekers te trekken in verschillende landen.