Dwight David Eisenhower (Died – Washington, 28 maart 1969) was een Amerikaanse generaal en politicus. Hij was de opperbevelhebber / generaal van de landmacht (vijfsterrengeneraal) van de Geallieerde strijdkrachten in Europa tijdens de Tweede Wereldoorlog en de 34ste president van de Verenigde Staten (1953-1961).

De vernietigingskampen van Eisenhower: Het laatste vuile geheim van de Tweede Wereldoorlog (James Bacque)

Zaterdagavond Sept 1989

Noem het ongevoeligheid, noem het vergelding, noem het een beleid van vijandige verwaarlozing: een miljoen Duitsers die gevangen werden genomen door Eisenhower’s legers stierven in gevangenschap na de overgave.

In de lente van 1945 stond het Derde Rijk van Adolph Hitler aan de rand van de afgrond, ingeklemd tussen het Rode Leger, dat westwaarts oprukte richting Berlijn, en de Amerikaanse, Britse en Canadese legers, onder het algemene bevel van generaal Dwight Eisenhower, die oostwaarts trokken over de Rijn. Sinds de landing op D-Day in Normandië in juni daarvoor hadden de westwaarts trekkende Geallieerden Frankrijk en de Lage Landen teruggewonnen en sommige Wehrmachtcommandanten probeerden al te onderhandelen over lokale overgaven. Andere eenheden bleven echter Hitlers bevelen opvolgen om tot de laatste man te vechten. De meeste systemen, inclusief transport, waren uitgevallen en burgers in paniek op de vlucht voor de oprukkende Russen zwierven in het rond.

“Hongerig en bang, liggend in graanvelden op minder dan vijftig meter van ons, wachtend op het juiste moment om met hun handen in de lucht op te springen”; zo beschreef kapitein H.F. McCullough van het 2e Anti-Tank Regiment de chaos van de Duitse overgave aan het einde van de Tweede Wereldoorlog. Volgens Veldmaarschalk Bernard Montgomery gaven zich in anderhalve dag 500.000 Duitsers over aan zijn 21ste Legergroep in Noord-Duitsland. Kort na V-E Day – 8 mei 1945 – bedroeg de Brits-Canadese vangst in totaal meer dan 2 miljoen. Vrijwel niets over hun behandeling is terug te vinden in de archieven in Ottawa of Londen, maar wat summier bewijsmateriaal van het Internationale Comité van het Rode Kruis, de betrokken legers en de gevangenen zelf geeft aan dat bijna iedereen in goede gezondheid bleef. In ieder geval werden de meesten snel vrijgelaten en naar huis gestuurd, of anders overgedragen aan de Fransen om te helpen bij de naoorlogse wederopbouw. Het Franse leger had zelf minder dan 300.000 gevangenen genomen.

Net als de Britten en Canadezen werden de Amerikanen plotseling geconfronteerd met verbazingwekkende aantallen overgevende Duitse troepen: het uiteindelijke aantal gevangenen dat door het Amerikaanse leger in Europa werd genomen (Italië en Noord-Afrika niet meegerekend) was 5,25 miljoen. Maar de Amerikanen reageerden heel anders.

Onder de eerste Amerikaanse gevangenen bevond zich korporaal Helmut Liebich, die had gewerkt in een experimentele luchtafweergroep in Peenemunde aan de Baltische Zee. Liebich werd op 17 april gevangen genomen door de Amerikanen in de buurt van Gotha in Midden-Duitsland. Tweeënveertig jaar later herinnert hij zich nog levendig dat er geen tenten waren in het kamp in Gotha, alleen prikkeldraadversperringen rond een veld dat al snel in de modder veranderde. De gevangenen kregen op de eerste dag een klein voedselrantsoen, maar dat werd daarna gehalveerd. Om het te krijgen, werden ze gedwongen een handschoen te lopen. Ineengehurkt renden ze tussen rijen Amerikaanse bewakers door die hen met stokken sloegen terwijl ze naar hun eten haastten. Op 27 april werden ze overgebracht naar het Amerikaanse kamp in Heidesheim, verder nat, waar dagenlang helemaal geen eten was en daarna heel weinig. Blootgesteld, uitgehongerd en dorstig begonnen de mannen te sterven. Liebich zag tussen de tien en dertig lichamen per dag uit zijn sectie, B, gesleept worden, waar in het begin ongeveer 5.200 mannen zaten. Hij zag hoe een gevangene een andere doodsloeg om zijn stuk brood te krijgen. Op een nacht, toen het regende, zag Liebich hoe de wanden van de kuilen waarin ze beschut zaten, gegraven in zachte zanderige aarde, instortten op de mannen die te zwak waren om zich eruit te worstelen. Ze stikten voordat iemand bij hen kon komen. Liebich ging zitten en huilde. “Ik kon nauwelijks geloven dat mensen zo wreed tegen elkaar konden zijn.”

Rond begin mei brak er tyfus uit in Heidesheim. Vijf dagen na V-E Day, op 13 mei, werd Liebich overgeplaatst naar een ander Amerikaans krijgsgevangenkamp, in Bingen-Rudesheim in het Rijnland bij Bad Kreuznach, waar hem werd verteld dat de gevangenen ergens tussen de 200.000 en 400.000 waren, allemaal zonder onderdak, voedsel, water, medicijnen of voldoende ruimte.

Al snel werd hij ziek door dysenterie en tyfus. Hij werd weer verplaatst, half bewusteloos en ijlend, in een open treinwagon met ongeveer zestig andere gevangenen: noordwestwaarts de Rijn af, met een omweg door Nederland, waar de Nederlanders op bruggen stonden om stenen naar beneden te gooien op de hoofden van de gevangenen. Soms vuurden de Amerikaanse bewakers waarschuwingsschoten af in de buurt van de Nederlanders om ze weg te houden. Na drie nachten hielpen zijn medegevangenen hem naar het knuffelkamp in Rheinberg te waggelen, vlakbij de grens met Nederland, opnieuw zonder onderdak of voedsel.

Toen er eindelijk wat eten aankwam, was het rot. In geen van de vier kampen had Leibich ook maar enig onderdak voor de gevangenen gezien. Het sterftecijfer in de Amerikaanse kampen in het Rijnland was op dit moment, volgens overgeleverde gegevens van een medisch onderzoek, ongeveer dertig procent per jaar. Een normaal sterftecijfer voor een burgerbevolking in 1945 lag tussen de één en twee procent.

Op een dag in juni zag Liebich door hallucinaties van zijn koorts “de Tommies” het kamp binnenkomen. De Britten hadden Rheinberg overgenomen en dat heeft waarschijnlijk zijn leven gered. Op dat moment woog Liebich, die 1,80 m is, 96,8 pond.

Volgens verhalen die tot op de dag van vandaag verteld worden door andere ex-gevangenen van Rheinberg, was de laatste daad van de Amerikanen voordat de Britten het overnamen, het platwalsen van een sectieverdieping terwijl er nog mannen in hun holen in de grond leefden.

Onder de Conventie van Genève worden krijgsgevangenen drie belangrijke rechten gegarandeerd: dat ze dezelfde voeding en onderdak krijgen als de basis- of depottroepen van de overnemende mogendheid; dat ze post kunnen versturen en ontvangen; en dat ze bezocht worden door afgevaardigden van het Internationale Rode Kruis (ICRC) die in het geheim verslag uitbrengen over hun behandeling aan een beschermende mogendheid. (In het geval van Duitsland, toen de regering in de eindfase van de oorlog uiteenviel, werd Zwitserland aangewezen als Beschermende Macht).

In feite werden Duitse gevangenen die aan het einde van de Tweede Wereldoorlog door het Amerikaanse leger werden genomen, deze en de meeste andere rechten ontzegd door een reeks specifieke beslissingen en richtlijnen die voornamelijk afkomstig waren van SHAEF-Supreme Headquarters, Allied Expeditionary Force. Generaal Dwight Eisenhower was zowel opperbevelhebber van SHAEF – alle geallieerde legers in Noordwest-Europa – als de bevelvoerende generaal van de Amerikaanse strijdkrachten in het Europese gebied. Hij was onderworpen aan de Combined Chiefs of Staff (CCS) van Groot-Brittannië en de VS, aan de Joint Chiefs of Staff (JCS) van de VS en aan het beleid van de Amerikaanse regering, maar bij gebrek aan expliciete richtlijnen – al dan niet in tegengestelde richting – lag de uiteindelijke verantwoordelijkheid voor de behandeling van de Duitse gevangenen in Amerikaanse handen bij hem.

“God, ik haat de Duitsers”, schreef Eisenhower in september 1944 aan zijn vrouw Mamie. Eerder had hij ten overstaan van de Britse ambassadeur in Washington gezegd dat alle ongeveer 3500 officieren van de Duitse generale staf “uitgeroeid” moesten worden.

In maart 1945 werd in een bericht aan de Gecombineerde Stafchefs, ondertekend en geparafeerd door Eisenhower, aanbevolen om een nieuwe klasse gevangenen te creëren – ontwapende vijandelijke troepen, of DEF’s – die, in tegenstelling tot de in Genève gedefinieerde krijgsgevangenen, niet door het leger gevoed zouden worden na de overgave van Duitsland. Dit zou een directe schending zijn van de Conventie van Genève. Het bericht, gedateerd 10 maart, stelt onder andere “De extra onderhoudsverplichting die het tot krijgsgevangenen verklaren van de Duitse strijdkrachten met zich meebrengt en die de bevoorrading van rantsoenen zou vereisen op een schaal die gelijk is aan die van de basistroepen, zou de capaciteit van de Geallieerden ver te boven gaan, zelfs als alle Duitse bronnen zouden worden aangeboord.” Het eindigt: “Uw goedkeuring wordt gevraagd. Bestaande plannen zijn op deze basis voorbereid.”

Op 26 april 1945 keurden de Gecombineerde Opperhoofden de DEF-status goed voor krijgsgevangenen die alleen in Amerikaanse handen waren: de Britse leden hadden geweigerd het Amerikaanse plan voor hun eigen gevangenen over te nemen. De Gecombineerde Opperhoofden bepaalden dat de status van ontwapende troepen geheim moest blijven.

Tegen die tijd had Eisenhower’s kwartiermeester-generaal bij SHAEF, generaal Robert Littlejohn, de rantsoenen voor gevangenen al twee keer verminderd en een SHAEF-bericht ondertekend door “Eisenhower” had aan generaal George Marshall, de stafchef van het Amerikaanse leger, gemeld dat de gevangenenverblijven “geen onderdak of ander comfort zouden bieden….”.

Het probleem was niet de bevoorrading. Er was meer dan genoeg materiaal in Europa om gevangenkampen te bouwen. Eisenhower’s speciale assistent, generaal Everett Hughes, had de enorme voorraden in Napels en Marseille bezocht en rapporteerde: “Meer voorraden dan we ooit kunnen gebruiken. Zover het oog reikt.” Voedsel had ook geen probleem moeten zijn. In de V.S. waren de tarwe- en maïsoverschotten groter dan ooit en er was een recordoogst aan aardappelen. Het leger zelf had zoveel voedsel in reserve dat toen per ongeluk een heel magazijn in Engeland van de voorraadlijst werd gehaald, dit drie maanden lang niet werd opgemerkt. Bovendien had het Internationale Rode Kruis meer dan 100.000 ton voedsel opgeslagen in Zwitserland. Toen het twee treinladingen hiervan naar de Amerikaanse sector in Duitsland wilde sturen, stuurden officieren van het Amerikaanse leger de treinen terug met het argument dat hun magazijnen al overvol waren met ICRC-voedsel dat ze nooit hadden uitgedeeld.

Desalniettemin werd het beleid van ontbering uitgevoerd via de aanbodzijde. Water, voedsel, tenten, ruimte, medicijnen – alles wat nodig was voor de gevangenen werd schaars gehouden. Kamp Rheinberg, waar korporaal Liebich half mei rillend van de dysenterie en tyfus binnenkwam, had helemaal geen voedsel toen het op 17 april werd geopend. Net als in de andere grote “Rijnweide” kampen die halverwege april door de Amerikanen werden geopend, waren er geen wachttorens, tenten, gebouwen, kookfaciliteiten, water, latrines of voedsel.

George Weiss, een tankreparateur die nu in Toronto woont, herinnert zich over zijn kamp aan de Rijn: “De hele nacht moesten we tegen elkaar aangeklemd zitten. Maar het gebrek aan water was het ergste van alles. Drie en een halve dag lang hadden we helemaal geen water. We dronken onze eigen urine….”

Soldaat Heinz T. (zijn achternaam wordt op zijn verzoek achtergehouden) was net achttien geworden in het ziekenhuis toen de Amerikanen op 18 april zijn afdeling binnenkwamen. Hij en al zijn medepatiënten werden naar het kamp in Bad Kreuzpath in het Rijnland gebracht, waar al enkele honderdduizenden gevangenen zaten. Heinz droeg alleen een korte broek, schoenen en een shirt.

Heinz was bij lange na niet de jongste in het kamp, waar ook duizenden ontheemde Duitse burgers zaten. Onder de gevangenen bevonden zich kinderen vanaf zes jaar, maar ook zwangere vrouwen en mannen van boven de zestig. In het begin, toen er nog bomen groeiden in het kamp, slaagden sommige mannen erin om takken af te hakken om een vuur te maken. In veel van de omheiningen was het verboden om gaten in de grond te graven om te schuilen. “Het enige wat we te eten hadden was gras,” herinnert Heinz zich.

Charles von Luttichau was thuis aan het herstellen toen hij besloot zich vrijwillig over te geven aan de Amerikaanse troepen die op het punt stonden zijn huis te bezetten. Hij werd naar kamp Kripp gebracht, aan de Rijn bij Remagen.

“We werden in overvolle kooien van prikkeldraad in de open lucht gehouden met nauwelijks voedsel,” herinnerde hij zich onlangs. “Meer dan de helft van de dagen hadden we helemaal geen eten. Op de andere dagen kregen we een klein K-rantsoen. Ik kon aan de verpakking zien dat ze ons een tiende gaven van de rantsoenen die ze aan hun eigen mannen gaven….Ik klaagde bij de Amerikaanse kampcommandant dat hij de Conventie van Genève overtrad, maar hij zei alleen maar: ‘Vergeet de Conventie. Jullie hebben geen rechten.

“De latrines waren gewoon boomstammen die over greppels naast de hekken met prikkeldraad waren gegooid. Door ziekte moesten de mannen op de grond poepen. Al snel waren velen van ons te zwak om eerst hun broek uit te trekken. Onze kleding was dus besmet, net als de modder waar we moesten lopen, zitten en liggen. In deze omstandigheden begonnen onze mannen al snel te sterven. Binnen een paar dagen waren sommige mannen die gezond het kamp in waren gegaan, dood. Ik zag onze mannen veel lichamen naar de poort van het kamp slepen, waar ze los op elkaar op vrachtwagens werden gegooid, die ze wegbrachten.”

Von Luttichau’s moeder was Amerikaanse en hij emigreerde later naar Washington, D.C., waar hij historicus werd en een militaire geschiedenis schreef voor het Amerikaanse leger. hij was ongeveer drie maanden in het Kripp kamp.

Wolfgang Iff, die gevangen zat in Rheinberg en nog steeds in Duitsland woont, rapporteert dat in zijn onderafdeling van misschien wel 10.000 gevangenen, elke dag dertig tot vijftig lichamen naar buiten werden gesleept. Iff, een lid van de begrafenisploeg, zegt dat hij hielp de doden uit zijn kooi naar de poort van het kamp te slepen, waar de lichamen met kruiwagens naar een aantal grote stalen garages werden gedragen. daar ontdeden Iff en zijn team de lijken van hun kleding, knipten de helft van hun aluminium naamplaatje af, spreidden de lichamen uit in lagen van vijftien tot twintig, met tien scheppen ongebluste kalk over elke laag tot ze een meter hoog waren opgestapeld, deden de persoonlijke bezittingen in een zak voor de Amerikanen en vertrokken toen. Sommige van de lijken waren dood door gangreen als gevolg van bevriezing. (Het was een ongewoon natte, koude lente.) Een tiental anderen was te zwak geworden om zich vast te klampen aan de boomstam die over de greppel was gegooid als latrine, en was eraf gevallen en verdronken.

De omstandigheden in de Amerikaanse kampen langs de Rijn eind april werden geobserveerd door twee kolonels van het U.S. Army Medical Corps, James Mason en Charles Beasley, die ze beschreven in een artikel dat in 1950 werd gepubliceerd: “Dicht op elkaar gepakt voor de warmte, achter het prikkeldraad, was het een ontzagwekkend gezicht – bijna 100.000 hagrijnige, apathische, vuile, uitgemergelde, blanco starende medemensen gekleed in vuile grijze uniformen en tot hun enkels in de modder ….. De Duitse Divisie Commandant meldde dat de mannen al minstens twee dagen niet gegeten hadden en dat de watervoorraden een groot probleem waren – terwijl slechts 200 meter verderop de Rijn overvol stroomde.”

Op 4 mei 1945 werden de eerste Duitse krijgsgevangenen in Amerikaanse handen overgedragen aan DEF. Dezelfde dag verbood het Amerikaanse Ministerie van Oorlog post van en naar de gevangenen. (Toen het Internationale Comité van het Rode Kruis in juni een plan voorstelde om de post te herstellen, werd dit afgewezen).

Op 8 mei, V-E Day, werd de Duitse regering afgeschaft en tegelijkertijd ontsloeg het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken Zwitserland als de beschermende macht voor de Duitse gevangenen. (Premier Mackenzie King van Canada protesteerde bij het Ministerie van Buitenlandse Zaken in Londen tegen de parallelle verwijdering van de Zwitsers als beschermende macht in de Brits-Canadese kampen, maar zijn pogingen werden de kop ingedrukt). Hierna informeerde het ministerie van Buitenlandse Zaken het Internationale Rode Kruis dat het bezoeken van de kampen geen zin meer had, omdat er geen beschermende macht meer was om aan te rapporteren.

Vanaf dat moment hadden de gevangenen van het Amerikaanse leger geen toegang meer tot een onpartijdige waarnemer, noch konden ze voedselpakketten, kleding of medicijnen ontvangen van welke hulporganisatie dan ook, of brieven van hun familie.

Het Amerikaanse Derde Leger van generaal George Patton was het enige leger in het hele Europese theater dat aanzienlijke aantallen gevangenen bevrijdde tijdens ma, waardoor velen van hen de waarschijnlijke dood bespaard bleef. Zowel Omar Bradley als generaal J.C.H. Lee, Commander Communications Zone (Com Z) Europe, beval de vrijlating van gevangenen binnen een week na het einde van de oorlog, maar een bevel van SHAEF ondertekend door “Eisenhower” herriep hen op mijn 15e.

Diezelfde dag, volgens een notule van hun ontmoeting, spraken generaal Eisenhower en premier Churchill over het verminderen van de rantsoenen voor gevangenen. Churchill vroeg om een overeenkomst over de omvang van de rantsoenen voor gevangenen, omdat hij binnenkort verlagingen van het Britse vleesrantsoen zou moeten aankondigen en hij wilde er zeker van zijn dat de gevangenen “zoveel mogelijk… gevoed zouden moeten worden met die voorraden die we het beste konden missen.” Eisenhower antwoordde dat hij “de zaak al behoorlijk onder de loep had genomen”, maar dat hij van plan was om de hele zaak opnieuw te bekijken om te zien “of een verdere verlaging al dan niet mogelijk was”. Hij vertelde Churchill dat krijgsgevangenen 2.200 calorieën per dag kregen. (Het medische korps van het Amerikaanse leger beschouwde 2.150 als een absoluut bestaansminimum voor zittende volwassenen die onder een afdak leefden. Amerikaanse troepen kregen 4.000 calorieën per dag). Wat hij Churchill niet vertelde was dat het leger de DEF’s helemaal geen eten gaf, of veel minder dan degenen die nog steeds krijgsgevangenen waren.

De rantsoenen werden kort daarna weer verlaagd: een directe verlaging werd vastgelegd in de Quartermaster Reports. Maar er vonden ook indirecte bezuinigingen plaats. Eén daarvan was het effect van de buitengewone verschillen tussen de sterkte van de gevangenen zoals vermeld op de rantsoenlijsten en de officiële “on-hand” rekeningen, en tussen de tellingen van de on-hand en het werkelijke aantal gevangenen in de kampen.

De nauwgezette generaal Lee werd zo bezorgd over de discrepanties dat hij een uitdagend telegram vanuit zijn hoofdkwartier in Parijs naar het SHAEF hoofdkwartier in Frankfurt stuurde:

“Dit hoofdkwartier heeft aanzienlijke problemen met het vaststellen van een adequate basis voor het vorderen van rantsoenen voor krijgsgevangenen die momenteel in het theater worden vastgehouden…In antwoord op vragen van dit hoofdkwartier…zijn er verschillende verklaringen van het aantal gevangenen dat in het theater wordt vastgehouden door SHAEF gepubliceerd.”

Vervolgens haalt hij de laatste verklaring van SHAEF aan:

“Telegram…van 31 mei vermeldt 1.890.000 krijgsgevangenen en 1.200.000 ontwapende Duitse troepen bij de hand. De best beschikbare cijfers op dit hoofdkwartier tonen krijgsgevangenen in ComZ910.980, in ComZ tijdelijke omheiningen 1.002.422 en in Twaalfde Leger GP 965.125, wat een totaal maakt van 2.878.537 en een extra 1.000.000 ontwapende Duitse troepen Duitsland en Oostenrijk.”

De situatie was verbazingwekkend: Lee rapporteerde een miljoen of meer mannen in de kampen van het Amerikaanse leger in Europa dan SHAEF in zijn boeken had staan. Maar hij worstelde met de wind: hij moest zijn uitgifte van voedsel baseren op het aantal gevangenen dat hij van SHAEF G-3 (Operations) had gekregen.

Gezien de algemene onrust waren fluctuerende en onnauwkeurige cijfers waarschijnlijk onvermijdelijk, maar meer dan 1 miljoen krijgsgevangenen verdwijnen tussen twee rapporten van de Theatre Provost Marshal, uitgegeven op dezelfde dag, 2 juni. Het laatste in een reeks dagelijkse rapporten van de TPM vermeldt 2.870.400 krijgsgevangenen op 2 juni. Het eerste rapport van de nieuwe wekelijkse serie, gedateerd op dezelfde dag, zegt dat er slechts 1.836.000 in voorraad zijn. Op een bepaald moment in het midden van juni stond het aantal gevangenen op de rantsoenlijst op 1.421.559, terwijl volgens Lee’s en ander bewijs er waarschijnlijk bijna drie keer zoveel waren.

Het uitdunnen van de rantsoenen was één manier om uithongering te garanderen. Een andere manier werd bereikt door een vreemde boekhouding van het leger in juni en juli. Een miljoen gevangenen die op zijn minst wat voedsel hadden gekregen vanwege hun nominale krijgsgevangenenstatus, verloren hun rechten en hun voedsel toen ze in het geheim werden overgeplaatst naar de DEF-status. De verschuiving vond opzettelijk plaats gedurende vele weken, met zorgvuldige aandacht voor het handhaven van plausibele balansen in de wekelijkse krijgsgevangenen- en DEF-rapporten van SHAEF. (Het verschil tussen degenen die “overgeplaatst” werden van de krijgsgevangenenstatus tijdens de periode van 2 juni tot 28 juli en degenen die “ontvangen” werden in de DEF-status is slechts 0,43 procent). De herclassificatie naar DEF vereiste geen overplaatsing van mannen naar nieuwe kampen of een nieuwe organisatie om Duitse burgers aan hen te leveren. De mannen bleven waar ze waren. Het enige wat er gebeurde was dat, door het gekletter van een typemachine, hun karige beetje voedsel van het Amerikaanse leger werd stopgezet.

Het effect van een beleid dat geregeld werd door boekhouding en overgebracht werd door knipogen en knikken – zonder schriftelijke bevelen – was eerst om de middenrangsofficieren die verantwoordelijk waren voor krijgsgevangenen te mystificeren, dan om ze te frustreren en vervolgens om ze uit te putten. Een kolonel in de kwartiermeesterssectie van de Amerikaanse gevechtseenheden schreef al op 27 april een persoonlijk verzoek aan kwartiermeester-generaal Robert Littlejohn: “Afgezien van de 750 ton die we van het Vijftiende Leger ontvingen, hebben we geen levensmiddelen ontvangen en ik verwacht er ook geen. De gewenste klasse II en IV (rantsoenen) die we hebben ontvangen zijn geheel ten laste gekomen van de legers, op persoonlijk verzoek en zijn onbeduidend in verhouding tot de eisen die aan ons worden gesteld door de toestroom van krijgsgevangenen.”

Geruchten over de omstandigheden in de kampen deden de ronde in het Amerikaanse leger. “Tjonge, die kampen waren slecht nieuws,” zei Benedict K. Zobrist, een technisch sergeant bij het Medical Corps. “We werden gewaarschuwd om zo ver mogelijk uit de buurt te blijven.” In mei en begin juni 1945 onderzocht een team artsen van het US Medical Corps enkele van de kampen in het Rijnland, waar iets meer dan 80.000 Duitse krijgsgevangenen verbleven. Het rapport van dit team ontbreekt in de daarvoor bestemde afdeling van de National Archives in Washington, maar twee secundaire bronnen geven enkele van de bevindingen weer. De drie belangrijkste doodsoorzaken waren diarree en dysenterie (behandeld als één categorie), hartziekten en longontsteking. Maar, in een vreemde medische terminologie, registreerden de artsen ook sterfgevallen door “vermagering” en “uitputting”. En hun gegevens onthulden sterftecijfers die tachtig keer zo hoog waren als in vredestijd.

Slechts 9,7% tot 15% van de gevangenen was gestorven aan oorzaken die duidelijk verband hielden met voedselgebrek, zoals vermagering en uitdroging, en “uitputting”. Maar de andere ziekten, die rechtstreeks te wijten waren aan blootstelling, overbevolking, vuil en gebrek aan sanitaire voorzieningen, werden ongetwijfeld verergerd door de honger. Zoals het rapport opmerkte: “Blootstelling, overbevolking van hokken en gebrek aan voedsel en sanitaire voorzieningen droegen allemaal bij aan deze buitensporige (sterf)percentages.” Er moet aan herinnerd worden dat de gegevens afkomstig waren uit de krijgsgevangenenkampen, niet uit de DEF-kampen.

Tegen het einde van mei 1945 waren er al meer mensen gestorven in de Amerikaanse kampen dan er zouden sterven bij de atoombom in Hiroshima.

Op 4 juni 1945 vertelde een telegram ondertekend door “Eisenhower” aan Washington dat het “dringend noodzakelijk was om het aantal gevangenen bij de eerste gelegenheid te verminderen door alle klassen gevangenen te ontslaan die waarschijnlijk niet nodig waren voor de geallieerden”. Het is moeilijk te begrijpen wat de aanleiding was voor dit telegram. Er is geen reden voor te vinden in het massale kabelverkeer dat deze periode overleeft in de archieven in Londen, Washington en Abilene, Kansas. En in plaats van Eisenhower te bevelen gevangenen op te nemen of vast te houden, had het bericht van de Gecombineerde Opperhoofden van 26 april er bij hem op aangedrongen na V-E Dag geen gevangenen meer op te nemen, zelfs niet voor arbeidsdoeleinden. Desondanks werden meer dan 2 miljoen DEF’s in beslag genomen na 8 mei.

In juni werd Duitsland opgedeeld in bezettingszones en in juli 1945 werd SHAEF ontbonden. Eisenhower keerde terug naar zijn enkele rol als bevelvoerend generaal van de VS in Europa en werd militair gouverneur van de Amerikaanse zone. Hij bleef vertegenwoordigers van het Rode Kruis weren en het Amerikaanse leger liet Amerikaanse hulpteams ook weten dat de zone voor hen gesloten was. Het was ook gesloten voor alle hulpzendingen tot december 1945, toen een kleine versoepeling van kracht werd.

Ook vanaf juli droegen de Amerikanen tussen de 600.000 en 700.000 Duitse gevangenen over aan de Fransen om de schade te helpen herstellen die hun land tijdens de oorlog had opgelopen. Veel van de overgeplaatsten zaten in vijf Amerikaanse kampen rond Dietersheim, vlakbij Mainz, in het deel van Duitsland dat net onder Franse controle was gekomen. (de meeste anderen zaten in Amerikaanse kampen in Frankrijk).

Op 10 juli nam een Franse eenheid Dietersheim over en zeventien dagen later arriveerde kapitein Julien om het commando over te nemen. Zijn rapport is bewaard gebleven als onderdeel van een legeronderzoek naar een geschil tussen Julien en zijn voorganger. In het eerste kamp dat hij binnenging, getuigde hij over het vinden van modderige grond “mensen levende skeletten,” van wie sommigen stierven terwijl hij toekeek. Anderen doken onder stukjes karton die ze vasthielden hoewel de julidag heet was. Vrouwen die in gaten in de grond lagen, staarden naar hem op met hongeroedeem dat hun buik uitpuilde in een grove parodie op zwangerschap; oude mannen met lang grijs haar keken hem zwakjes aan; kinderen van zes of zeven met de wasbeerringen van de hongerdood keken hem aan met levenloze ogen. Duitse artsen in het “ziekenhuis” probeerden de stervenden te verzorgen op de grond onder de hete hemel, tussen de sporen van de tent die de Amerikanen hadden meegenomen. Julien, die met zijn regiment, het 3erne Regiment de Tirailleure Algeriens, tegen de Duitsers had gevochten, dacht vol afschuw: “Dit is net als de foto’s van Buchenwald en Dachau.”

Er waren 103.500 mensen in de vijf kampen rond Dietersheim en onder hen telden Juliens officieren 32.640 mensen die helemaal niet konden werken. Deze werden onmiddellijk vrijgelaten. In totaal was tweederde van de gevangenen die de Fransen die zomer overnamen uit Amerikaanse kampen in Duitsland en Frankrijk nutteloos voor herstelwerkzaamheden. In het kamp in Sainte-Marthe waren 615 van de 700 gevangenen niet in staat om te werken. In Erbiseul bij Mons, België, was volgens een schriftelijke klacht vijfentwintig procent van de mannen die door de Fransen werden opgevangen “dechets” of afval.

In juli en augustus groeiden de voedselreserves van het leger in Europa met negenendertig procent, zoals US Quartermaster Littejohn te zijner tijd aan Eisenhower liet weten.

Op 4 augustus veroordeelde een één-zin order, ondertekend door “Eisenhower”, alle nog aanwezige krijgsgevangenen in de Amerikaanse kampen tot DEF-status: “Met onmiddellijke ingang zullen alle leden van de Duitse strijdkrachten die in Amerikaanse hechtenis worden gehouden in de Amerikaanse bezettingszone in DUITSLAND worden beschouwd als ontwapende vijandelijke troepen en niet als krijgsgevangenen.” Er werd geen reden gegeven. Overgeleverde wekelijkse overzichten suggereren dat de dubbele classificatie werd behouden, maar voor de krijgsgevangenen die nu als DEF’s werden behandeld, verviervoudigde het sterftecijfer binnen een paar weken, van 0,2% per week tot 0,8%.

Het officiële “Weekly PW and DEF Report” (Wekelijks PW en DEF Rapport) voor de week die eindigde op 8 september 1945, bestaat nog steeds in de Nationale archieven van de VS in Washington. Het toont een totaal van 1.056.482 gevangenen die door het Amerikaanse leger in het Europese theater worden vastgehouden, waarvan ongeveer tweederde als krijgsgevangenen wordt geïdentificeerd. het andere derde deel – 363.587 mannen – zijn DEFs. Tijdens die ene week stierven 13.051 van hen.

In november 1045 volgde generaal Eisenhower George Marshall op als stafchef van het Amerikaanse leger en keerde terug naar de VS. In januari 1946 hielden de kampen nog steeds een aanzienlijk aantal gevangenen, maar de VS hadden hun gevangenen bijna tot nul gereduceerd tegen het einde van 1946. De Fransen hielden honderdduizenden gevangenen tot 1946, maar verminderden hun aantal geleidelijk tot nul rond 1949. In de jaren 1950 werd het meeste niet-archiefmateriaal met betrekking tot de Amerikaanse gevangenkampen vernietigd door het leger.

Eisenhower had de nutteloze verdediging van het Reich door de Duitsers in de laatste maanden van de oorlog betreurd vanwege de verspilling van levens. Minstens tien keer zoveel Duitsers – ongetwijfeld 800.000, bijna zeker meer dan 900.000 en zeer waarschijnlijk meer dan 1 miljoen – stierven in de Franse en Amerikaanse kampen als er omkwamen in alle gevechten aan het Westelijk Front in Noordwest-Europa vanaf Amerika’s intrede in de oorlog in 1941 tot april 1945.